समुद्र-मन्थन, कूर्म तथा मोहिनी-अवतारकी कथा -

अग्निदेव कहते है-वसिष्ठ ! अब मैं कूर्मावतारका वर्णन करूँगा । यह सुननेपर सब पापोंका नाश हो जाता है । पूर्वकालकी बात है, देवासुर-संग्राममें दैत्योंने देवताओंको परास्त कर दिया । वे दुर्वासाके शापसे भी लक्ष्मीसे रहित हो गये थे । तब संपूर्ण देवता क्षीरसागरमें शयन करनेवाले भगवान् विष्णुके पास जाकर बोले- 'भगवन् ! आप देवताओंकी रक्षा कीजिये ।' यह सुनकर श्रीहरिने ब्रह्मा आदि देवताओंसे कहा - 'देवगण ! तुमलोग क्षीरसमुद्रको मथने, अमृत प्राप्त करने और लक्ष्मीको पानेके लिये असुरोंसे संधि कर लो । कोई बडा काम या भारी प्रयोजन आ पडनेपर शत्रुओंसे भी संधि कर लेनी चाहिये । मैं तुम लोगोंको अमृतका भागी बनाऊँगा और दैत्योंको उससे वञ्चित रखूँगा । मन्दराचलको मथानी और वासुकि नागको नेती बनाकर आलस्यरहित हो मेरी सहायतासे तुमलोग क्षीरसागरका मन्थन करो ।' भगवान् विष्णुके ऐसा कहनेपर देवता दैत्योंके साथ संधि करके क्षीरसमुद्रपर आये । फिर तो उन्होंने एक साथ मिलकर समुद्र-मन्थन आरम्भ किया । जिस ओर वासुकि नागकी पूँछ थी, उसी ओर देवता खडे थे । दानव वासुकि नागके निःश्वाससे क्षीण हो रहे थे और देवताओंको भगवान् अपनी कृपादृष्टिसे परिपुष्ट कर रहे थे । समुद्र-मन्थन आरम्भ होनेपर कोई आधार न मिलनेसे मन्दराचल पर्वत समुद्रमें डूब गया ॥ १-७ ॥

तब भगवान् विष्णुने कूर्म (कछुए-) -का रूप धारण करके मन्दराचलको अपनी पीठपर रख लिया । फिर जब समुद्र मथा जाने लगा, तो उसके भीतरसे हलाहल विष प्रकट हुआ । उसे भगवान् शंकरने अपने कण्ठमें धारण कर लिया । इससे कण्ठमें काला दाग पड जानेके कारण वे 'नीलकण्ठ' नामसे प्रसिद्ध हुए । तत्पश्चात् समुद्रसे वारुणीदेवी, पारिजात वृक्ष, कौस्तुभमणि, गौएँ तथा दिव्य अप्सराएँ प्रकट हुई । फिर लक्ष्मीदेवीका प्रादुर्भाव हुआ । वे भगवान् विष्णुको प्राप्त हुईं । संपूर्ण देवताओंने उनका दर्शन और स्तवन किया । इससे वे लक्ष्मीवान् हो गये । तदनन्तर भगवान् विष्णुके अंशभूत धन्वन्तरि, जो आयुर्वेदके प्रवर्तक हैं, हाथमें अमृतसे भरा हुआ कलश लिये प्रकट हुए । दैत्योंने उनके हाथसे अमृत छीन लिया और उसमेंसे आधा देवताओकों देकर वे सब चलते बने । उनमें जम्भ आदि दैत्य प्रधान थे । उन्हें जाते देख भगवान् विष्णुने स्त्रीका रूप धारण किया । उस रूपवती स्त्रीको देखकर दैत्य मोहित हो गये और बोले-' सुमुखि । तुम हमारी भार्या हो जाओ और यह अमृत लेकर हमें पिलाओ ।' 'बहुत अच्छा' कहकर भगवान्‌ने उनके हाथसे अमृत ले लिया और उसे देवताओंको पिला दिया । उस समय राहु चन्द्रमाका रूप धारण करके अमृत पीने लगा । तब सूर्य और चन्द्रमाने उसके कपट-वेषको प्रकट कर दिया ॥ ८-१४ ॥

यह देख भगवान् श्रीहरिने चक्रसे उसका मस्तक काट डाला । उसका सिर अलग हो गया और भुजाओंसहित धड् अलग रह गया । फिर भगवान्‌को दया आयी और उन्द्वोने राहुको अमर बना दिया । तब ग्रहस्वरूप राहुने भगवान् श्रीहरिसे कहा- 'इन सूर्य और चन्द्रमाको मेरे द्वारा अनेको बार ग्रहण लगेगा । उस समय संसारके लोग जो कुछ दान करे, वह सब अक्षय हो ।' भगवान् विष्णुने 'तथास्तु' कहकर संपूर्ण देवताओंके साथ राहुकी बातका अनुमोदन किया । इसके बाद भगवान्‌ने स्त्रीरूप त्याग दिया; किंतु महादेवजीको भगवान्‌के उस रूपका पुनर्दर्शन करनेकी इच्छा हुई । अतः उन्द्वोंने अनुरोध किया- 'भगवन् ! आप अपने स्त्रीरूपका मुझे दर्शन करावें ।' महादेवजीकी प्रार्थनासे भगवान् श्रीहरिने उन्हें अपने स्त्रीरूपका दर्शन कशया । वे भगवान्‌की मायासे ऐसे मोहित हो गये कि पार्वतीजीको त्यागकर उस स्त्रीके पीछे लग गये । उन्होने नग्न और उन्मत्त होकर मोहिनीके केश पकड लिये । मोहिनी अपने केशोंको छुडाकर वहांसे चल दी । उसे जाती देख महादेवजी भी उसके पीछे-पीछे दौडने लगे । उस समय पृध्वीपर जहाँ-जहाँ भगवान् शंकरका वीर्य गिरा, वहां-वहां शिवलिङ्‌गोंका क्षेत्र एवं सुवर्णकी खानें हो गयीं । तत्पश्चात् 'यह माया है' ऐसा जानकर भगवान् शंकर अपने स्वरूपमें स्थित हुए । तब भगवान् श्रीहरिने प्रकट होकर शिवजीसे कहा-'रुद्र ! तुमने मेरी मायाको जीत लिया । पृध्वीपर तुम्हारे सिवा दूसरा कोई ऐसा पुरुष नहीं है, जो मेरी इस मायाको जीत सके ।' भगवान्‌के प्रयत्‍नसे दैत्योको अमृत नहीं मिलने पाया; अतः देवताओंने उन्हे युद्धमें मार गिराया । फिर देवता स्वर्गमें विराजमान और दैत्यलोग पातालमें रहने लगे । जो मनुष्य देवताओंकी इस विजयगाथाका पाठ करता है, वह स्वर्गलोकमें जाता है ॥ १५-२३ ॥

इस प्रकार विद्याओंके सारभूत आदि आग्नेय महापुराणमें 'कूर्मावतार-वर्णन' नामक तीसरा अध्याय पूरा हुआ ॥ ३ ॥